Астма представляет собой всемирную проблему, но в некоторых странах она представляет сложную и острую ситуацию: в США, Западной Европе, Великобритании астмой страдают 5-10% всего населения. Мировым эпицентром астмы является остров Тристан-да-Кунья в Южной Атлантике, где астмой болеет каждый третий житель. Высокая заболеваемость астмой на этом острове, объясняется близкородственными узами, поскольку трое из первых пятнадцати поселенцев страдали астмой.
Учёные Австралии обнаружили, что один из каждых пяти второклассников испытывает повторяющиеся эпизоды затруднённого дыхания и почти каждый четвёртый из этой группы детей, позже становился хроническим астматиком и продолжал болеть, будучи уже взрослым.
Астма больше распространена в городах, чем в сельской местности. В основном, в странах западного мира заболеваемость колеблется от 3 до 5%. В большинстве исследований отмечается высокий уровень астмы именно у детей. Последнее изучение тенденции развития показывает, что общая заболеваемость в мире резко возросла. Причины этого роста связывают с ухудшением экологической среды обитания человека.
Астма может передаваться по наследству, но не обязательно по прямой линии, т.е. она может пощадить одно поколение либо проявиться, лишь у племянников, дяди или тётушки. У многих астматиков с видимым отсутствием семейной предрасположенности, возможно, были деды, у которых отмечались хрипы, неправильно диагностированные как хронический бронхит или проблемы с лёгкими. Наличие астмы у близких родственников вовсе не означает наличие болезни у потомков. Всё зависит от окружающей среды. Многие братья и сестры астматиков несут в себе эти астматические гены, однако симптомы болезни у них не обнаруживаются. Народная мудрость гласит, что чаще всего наследует астму первый, родившийся в семье мальчик. Хотя у этой народной теории нет научного подтверждения, многие люди прислушиваются к ней. Дело в том, что научно доказано, что астма, начинающаяся в младенчестве или в детстве, наследуется с большей вероятностью, чем астма, появившаяся в силу разных причин, в зрелом возрасте. Когда один из родителей страдает астмой, тем более, если родитель аллергик, в 50% случаев у ребёнка тоже разовьётся астма.
