Астма — очень распространённое детское заболевание. Исследования, проведенные в Англии, Канаде, США и Европе говорят о том, что у каждого десятого ребёнка подозревается астма. Хотя эти данные могут быть сильно преувеличенными, на детскую астму приходится наибольшее количество пропущенных учебных дней в школе. Кроме того, астма является наиболее распространённой причиной обращения за неотложной помощью. Детская астма является основанием для госпитализации в каждом четвёртом случае, если речь идёт о городских больницах, и даёт наибольшее число койко-дней по сравнению с любой другой детской болезнью. У трети детей астма проявляется ещё до трёхлетнего возраста, и почти три четверти всех детей-астматиков начинают хрипеть до поступления в первый класс.
Важно знать, в каком возрасте астма появляется впервые, поскольку у детей, заболевающих астмой в раннем детстве, меньше шансов избавиться от неё к зрелому возрасту. Распределение астмы по половому признаку тоже варьируется с возрастом: в раннем детстве астмой чаще страдают мальчики, с годами соотношение выравнивается, а в подростковом периоде соотношение больных девочек и мальчиков составляет 3:2.
Наиболее распространённые стимуляторы астмы у детей младшего возраста — это простуда и вирусные инфекции. Один-два первых эпизода одышки и хрипов врач чаще всего диагностирует как бронхит. Однако, если у ребёнка отмечено более трёх-четырёх эпизодов заболевания, сопровождаемого хрипами, то, вероятность заболевания астмой возрастает.
Многие родители бывают подавлены, услышав диагноз «астма». Ведь врачи ранее объясняли членам семьи, что у ребёнка всего-навсего «не в порядке бронхи», влекущее за собой отсутствие лечения при состоянии, весьма опасном для жизни.
Многие младенцы рождаются с генетическим дефектом, делающим их более подверженными заболеванию астмой. Для того, чтоб этот дефект активировался, ребёнок должен быть инфицирован определёнными вирусами. Один из таких вирусов — РСВ, оказался наиболее астмогенным из всех детских вирусов. РСВ вызывает очень тяжёлое, сопровождающееся хрипами, заболевание, которое может не поддаваться лечению отхаркивающими и противокашлевыми средствами, и жертвы РСВ часто требуют госпитализации.
В то время как астма, начинающаяся в младенческом возрасте, скорее всего, бывает неаллергического типа, астма, возникающая в возрасте старше 3 лет, обычно принимает аллергическую форму. Наименее опасное для человека время заболевания астмой — возраст между 4 и 10 годами, поскольку астма, появляющаяся в таком возрасте, обычно проще всего лечится и, как правило, впоследствии полностью исчезает.
«Вырастают» ли дети из своей детской астмы? К сожалению, ответ на это отрицательный. Хотя у многих из них может отмечаться постоянная или частичная ремиссия, большинство взрослых, болевших в детстве астмой, имеют «слабые легкие». Это значит, что они, могут начать хрипеть, простудившись или позанимавшись спортом на холодном воздухе.
Естественное развитие аллергической астмы у ребёнка часто идёт в соответствии с развитием астмы у его родителей. Многие дети с аллергической астмой длительное время не испытывают никаких симптомов, но в зрелом возрасте приступы могут появиться. Почему астма преследует одних людей и оставляет других - понятно ещё не до конца. Наихудший прогноз у тех детей, у которых в наследственности отмечается астма и экзема, а сама астма появляется в младенческом возрасте. Если астма начинается в ранней юности, прогноз тоже выглядит не блестяще, поскольку это обычно бывает астма неаллергического типа с меньшими шансами на ремиссию. Астма у подростков подчас принимает весьма тяжёлые формы и трудно контролируется. В этой возрастной группе особенно велик риск возникновения тяжёлых форм астмы, носовых полипов и аллергии на аспирин.
Играют ли психологические факторы какую-то роль в развитии детской астмы? В большинстве случаев — да. Стресс является значимым стимулятором приступов, подобно холодному воздуху или физической нагрузке. Многие из больных детей начинают хрипеть, даже когда слишком много смеются. В то же время, для небольшого процента детей астма становится болезнью, сильно ограничивающей их жизненные возможности, — то, что врачи называют «злокачественной астмой». Это термин введён для обозначения очень тяжелой формы астмы, которая не обязательно приводит к смертельному исходу, но действительно может угрожать жизни. Такой тип астмы может вызвать реакции гнева, вины, негативизма и множество других, создающих основательные проблемы для всей семьи больного.
Тяжёлая астма у ребёнка в семье ведёт к избыточному покровительственному отношению со стороны остальных членов семьи. Это делает всю структуру семьи очень жёсткой. Ни один из членов семьи не может полноценно решать свои собственные проблемы. Больной астмой ребёнок становится тираном или средством решения всех конфликтов и принимает на себя роль священной; богоподобной личности. Сколь странным бы это ни казалось, наибольшая гармония в семье царит именно в разгар приступа астмы у ребёнка. Такая семья явно саморазрушается: растут потери учебного времени, планы совместных отпусков и школьных каникул постоянно отменяются, и хотя оба родителя работают, доход семьи падает. Половина родителей сообщает, что астма вызывает у детей депрессию, а 40% родителей чувствовали, что их дети излишне озабочены своим заболеванием. Почти треть больных переживала чувство вины после приступа астмы. Часто отмечались напряжённые отношения между членами семьи, и чем тяжелее степень астмы, тем эти отношения были напряженнее. Контакты с окружающим миром сокращаются, поскольку родители не решаются переложить ответственность на какую-нибудь няньку. Чтобы избежать полного развала, таким семьям нужна интенсивная постоянная психологическая поддержка. В некоторых случаях, единственным спасением для подобной семьи может быть передача ребёнка в лечебный центр, с тем, чтобы восстановить сравнительно нормальный образ жизни и развалившуюся структуру семьи.
Дети-астматики в школе часто ощущают со стороны сверстников пренебрежение, презрение, подвергаются насмешкам. Исследователями были обнаружены огромное количество прогулов школы и несанкцинированных пропусков занятий, плохие показатели в учёбе и нежелание администрации многих школ разрешить ученикам принимать лекарства во время занятий. Ученики часто получали несправедливо заниженные оценки по физическому воспитанию либо полностью отстранялись от занятий физкультурой и спортом ввиду полного непонимания проблематики астмы учителями физкультуры.